Michela Marinelli und die Wissenschaft der Sucht: „Drogen verändern sich, der Schaden nimmt zu.“

Es nur mit Willenskraft zu erklären, hieße, die Wissenschaft zu ignorieren. Drogensucht ist ein komplexer Zustand , der seine Wurzeln in Alter, Stress, Genetik und frühen Erfahrungen (auch pränatalen) hat. Bei jungen Menschen ist sie mit einem wenig bekannten Aspekt verknüpft: der Unfähigkeit des jugendlichen Gehirns, aus Bestrafung zu lernen. Das belegen die Studien von Michela Marinelli, einer italienischen Neurowissenschaftlerin an der University of Texas in Austin, die ihr Leben der Suchtforschung und der Erforschung von Dopaminneuronen gewidmet hat. „Während einer Bestrafung sollten diese Neuronen einen Moment innehalten. Diese Pause lehrt uns, einen Fehler nicht zu wiederholen. Aber bei Jugendlichen bleibt diese Pause oft aus. Das ist keine Rebellion. Das ist Neurobiologie.“

Hinter der Wissenschaftlerin verbirgt sich die Geschichte einer Frau, getrieben von der Liebe zur Wahrheit, die Italien verließ, weil sie Arroganz und Egozentrismus nicht ertragen konnte, und die ein Kind adoptierte, den Sohn zweier Drogenabhängiger, heute ein gefährdeter Teenager. „In den Vereinigten Staaten sprechen wir von Substanzgebrauchsstörung , aber ich nenne es lieber Sucht. Das Wort kommt vom lateinischen addictum . Wer eine Schuld nicht zurückzahlen konnte, wurde ad dictum jemandem zugeteilt, der die Zahlung verlangte, und wurde so zu dessen Sklaven. Sucht funktioniert so: Etwas übernimmt die Kontrolle, und man hört auf, Entscheidungen zu treffen.“

Marinelli untersucht das Geschehen im Gehirn anhand von Rattenforschung . Sie veröffentlichte zahlreiche Studien und erhielt Fördermittel vom National Institute on Drug Abuse (NIDA). 2024 wurde sie zu einer der fünf besten amerikanischen „Rigor Champions“ gewählt – Forscherinnen, die für ihre methodische Strenge bekannt sind.

Die in Rom geborene Michela Marinelli schloss ihr Pharmaziestudium an der Universität La Sapienza ab, schrieb über die Rolle von Hormonen bei Stress, promovierte in Neurowissenschaften an der Universität Bordeaux und absolvierte eine Postdoc-Stelle in North Chicago. Ihre Karriere ebnete ihr den Weg zwischen Europa und den USA.

Nach meinem Abschluss in Italien boten sie mir eine Stelle als Techniker ohne Abschluss an einer Universität an. „Komm schon, nimm den Job an, den haben sie“, sagten sie. Ich zögerte, lehnte ab und ging zunächst für meine Promotion nach Frankreich und dann für einen Postdoc an die North Park University in den USA.

Von North Chicago reiste sie nach Kalifornien, um ihre Forschung vorzustellen. Dort lernte sie ihren zukünftigen Ehemann kennen, einen Neurologen an der UCSF (University of California in San Francisco), Stanford-Absolventen und Alkoholismus-Experten. Heute lebt Marinelli in Austin, leitet ein unabhängiges Labor und lehrt Forschung.

Stress und die Pubertät sind laut Marinellis Studien die beiden Variablen, die bei Drogensucht berücksichtigt werden müssen . Beginnen wir mit Stress. „Stressige Bedingungen und extreme Härten wie Armut, Obdachlosigkeit und Nahrungsmangel verändern das Gehirn und machen es anfälliger für Drogenkonsum und Rückfälle.“ Die Aktivität der Dopaminneuronen, die Marinelli direkt mit implantierten Elektroden im Gehirn misst, steigt. „Je höher sie ist, desto anfälliger werden wir.“ Und er fügt hinzu: „Stress macht das Gehirn empfindlicher für sofortige Belohnungen und weniger empfänglich für die hemmenden Effekte von Bestrafung. Einen Drogenabhängigen zu stressen, ist aus neurobiologischer Sicht sinnlos: Es treibt ihn dazu, noch mehr Drogen zu nehmen.“

Eine weitere wichtige Studie von Marinelli betrifft die Adoleszenz. „Jugendliche neigen zum Drogenkonsum. Sobald sie mit Drogen in Berührung kommen, lernen sie, ihren Konsum schlechter zu kontrollieren, steigern ihn und halten sich nicht zurück, wenn jemand den Preis erhöht. Bei Erwachsenen hingegen nimmt der Konsum tendenziell ab, wenn beispielsweise der Zigarettenpreis erhöht wird, man sie bestraft oder den Zugang erschwert. Bei Jugendlichen ist das jedoch nicht der Fall. Im Gegenteil.“

Inzwischen ist die Wissenschaft eng mit dem Leben verknüpft. Marinelli hat den Sohn zweier Drogenabhängiger adoptiert . „Ich weiß nicht, ob ich ihn damit rette.“ Dann erklärt er, warum. „Ich habe zu dem geforscht, was in den USA Schadensminimierung genannt wird. Dabei handelt es sich um Richtlinien, Programme und Praktiken, die darauf abzielen, negative Auswirkungen auf die Gesundheit zu minimieren. Das bedeutet saubere Spritzen und Naloxon in der Tasche, damit jemand, der eine Überdosis nimmt, es verwenden kann. Ich habe einige Eltern gefragt: ‚Sind Sie mit Schadensminimierung einverstanden?‘ Sie alle antworteten: ‚Natürlich, natürlich.‘“ Doch dann ändert sich die Frage. „Im zweiten Teil des Fragebogens fragte ich sie: ‚Würden Sie mit Ihrem Kind darüber sprechen oder haben Sie jemals darüber gesprochen?‘ Wenn das Thema persönlich wird, antworten sie alle: ‚Nein, nicht mein Kind, das sollte er nicht.‘ Und genau in dieser Situation befinde ich mich. Alles zu wiederholen, von dem ich genau weiß, funktioniert nicht.“

Es gibt eine Wahrheit, die wir kennen sollten. „Wir denken mit unserem Gehirn und versuchen, diese Denkweise auf Gehirne anzuwenden, die grundlegend anders funktionieren. Das Wichtigste, was wir verstehen müssen, ist genau dies: Das Gehirn funktioniert nicht bei jedem gleich .“

Wenn jemand ein Teenager ist, eine biologische Verletzlichkeit aufweist oder unter starkem Stress steht, reagiert sein Gehirn anders. Von ihm zu erwarten, dass er sich „normal“ verhält, ist, als würde man jemandem im Rollstuhl sagen: „Steh auf und geh.“ Er kann es einfach nicht. Dennoch entwickeln wir weiterhin Richtlinien, Gesetze und Ansätze, die diese Realität ignorieren. Sie zu ändern wäre entscheidend, aber es ist unglaublich schwierig. Ich selbst, die diese Mechanismen jahrelang erforscht hat, gelingt es nicht immer. Ich sehe das als Mutter, nicht nur als Wissenschaftlerin. Wir neigen dazu, andere schnell zu verurteilen, aber wenn es um uns selbst oder unsere Kinder geht, ändert sich alles. Es ist schmerzhaft, das zuzugeben, aber so ist es nun einmal.

Italien ist nicht Micky Marinellis Zukunft. Warum? „Ich bin sehr empfindlich gegenüber bestimmten Dingen, die ich noch nicht verwunden habe. Als Kind sagten sie mir: ‚ Du sollst nur sprechen, wenn die Hühner pinkeln.‘ Was bedeutet das? Dass man nie sprechen soll. Selbst heute, wenn jemand auf dem Postamt fragt: ‚ Da ist ein Freund von mir, kann er mich vorlassen?‘, kann ich das nicht ertragen. Damals, als jemand in Italien und Frankreich Stipendien gewann, sagten sie: ‚Sehen Sie, wie gut wir Sie vorbereitet haben, was für einen Stammbaum wir Ihnen geben?‘ Als ob die Leistung immer dem System gehörte. Als ich in Amerika ankam und Preise und Auszeichnungen gewann, änderte sich alles. Die Lehrer sagten mir: ‚Die Der Verdienst liegt bei Ihnen. Sie arbeiten mit mir, nicht für mich. „ Eine völlig neue Welt eröffnete sich mir. Eine andere Art zu denken und zu forschen.“ Michela Marinelli hat sich entschieden, diese neue, horizontalere und meritokratischere Welt zu bewohnen.

Sind Drogen heute weit verbreitet? „Ja, und vor allem sind sie viel stärker, angefangen bei Marihuana. Es gibt noch mehr. Jetzt werden ständig synthetische Drogen produziert . Wir haben nicht einmal Zeit, ihre Wirkung zu verstehen oder Gesetze zu erlassen, um sie zu blockieren, bevor schon wieder eine neue erfunden ist. Für mich sind Drogen ein bisschen wie Krieg. Früher kämpften wir mit Händen, mit Knüppeln, mit Steinen. Dann kamen Dolche, dann erfanden sie Schießpulver, Gewehre, und heute gibt es einen Atomkrieg. Es ist immer noch Krieg, aber der Schaden ist ganz anders: vom Stock bis zur Atombombe. Mit Drogen ist es dasselbe. Früher hat jemand vielleicht Kokablätter gekaut. Heute rauchen sie Crack.“

Was haben Sie in Ihrem Leben, in Ihrer Karriere gelernt? „ So unabhängig wie möglich zu sein. Sich nicht auf andere zu verlassen, aber gleichzeitig offen für Zusammenarbeit, für unterschiedliche Sichtweisen, für die Möglichkeit, die eigene Meinung zu ändern und den Horizont zu erweitern. Ich habe erlebt, wie Innovationen jedes Mal explodieren, wenn jemand mit einem anderen Hintergrund zur Gruppe stößt.“

Was sie antreibt, ist die Liebe zur Wahrheit. „Eines meiner ersten Worte als Kind war: ‚Ich glaube es nicht.‘ Ich glaube nicht an vieles. Aber die Wahrheit zu finden und ein Problem zu lösen, ist das, womit ich mein Leben verbunden habe und auch weiterhin verbunden bleiben werde.“